ฮิวจ์ จอห์นสัน เริ่มต้นอาชีพในวงการโฆษณาเช่นเดียวกันกับตากล้องชื่อดังคนอื่น ๆ และได้ร่วมงานกับผู้กำกับดัง ๆ อย่าง อลัน พาร์คเกอร์ (Alan Parker), ฮิวจ์ ฮัดสัน (Hugh Hudson), ริดลี่ย์ สก๊อต (Ridley Scott), โทนี่ย์ สก๊อต (Tony Scott), และเอเดรียน ไลน์ (Adrian Lyne)
พอขยับมาทำงานในวงการภาพยนตร์ จอห์นสัน ก็กำกับภาพใน The Hunger (1983) ของโทนี่ย์ สก๊อต (Tony Scott) และเป็นผู้กำกับคิวบู๊ใน 1492: Conquest of Paradise (1992) ซึ่งเป็นการร่วมงานกับ ริดลี่ย์ สก๊อต (Ridley Scott) เป็นครั้งแรกจากการทำงานร่วมกันถึงสี่เรื่อง หลังจากนั้นเขากำกับภาพ White Squall (1996) ของสก๊อต แล้วก็กำกับภาพและกำกับคิวบู๊ใน G.I. Jane (1997) ส่วนใน Kingdom of Heaven (2005) นั้นจอห์นสันเป็นทั้งผู้กำกับภาพและผู้กำกับคิวบู๊ แต่ก่อนหน้านั้นเขาก็เป็นผู้กำกับภาพใน The Chronicles of Riddick (2004) ของ เดวิด ทูไฮ (David Twohy) ด้วย
