บิลล์ ค็อบส์ เกิดและเติบโตในคลิฟแลนด์ คุณแม่เป็นคนงานซักผ้า คุณพ่อเป็นคนงานก่อสร้าง เขาเป็นนักแสดงสมัครเล่นในคณะ Karamu House Theater ของเมืองจึงได้นำแสดงใน Purlie Victorious ของออสซี่ เดวิส แล้วก็เป็นช่างเทคนิคเรด้าร์ของ Air Force อยู่ 8 ปีและยังทำงานในคลังสินค้าของ IBM กับร้านขายรถยนต์ในคลิฟแลนด์ด้วย ในปี 1970 ตอนนั้นเขาอายุ 36 ปี ก็ย้ายมายังนิวยอร์ค
เพื่อเป็นนักแสดง ถึงกับปฏิเสธงานในแผนกขายของ NBC เพื่อจะได้มีเวลามากพอไปคัดตัวแสดงตามที่ต่าง ๆ ช่วงนั้นเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการขับแท็กซี่, รับซ่อมอุปกรณ์สำนักงาน, ขายของเล่น, และรับจ้างทำงานสารพัด ผลงานแสดงระดับอาชีพครั้งแรกของเขาเป็นละครเวทีเรื่อง Ride a Black Horse ของ Negro Ensemble Company จากนั้นก็แสดงตามเวทีละครเล็ก ๆ, เวทีละครข้างถนน, เวทีละครระดับท้องถิ่น และคณะ Eugene O'Neill Theater ผลงานทางโทรทัศน์ครั้งแรกของเขาคือ Vegetable Soup (1976) ซีรี่ย์สารคดีเสริมความรู้ทางโทรทัศน์ในนิวยอร์ค และแสดงภาพยนตร์เรื่องแรกใน The Taking Of Pelham One Two Three (1974)
ค็อบส์ร่วมแสดงภาพยนตร์และผลงานโทรทัศน์มากมาย อาทิ Decoration Day, The Hudsucker Proxy, Things to Do in Denver When You're Dead, New Jack City, That Thing You Do!, Ghosts of Mississippi, Carolina Skeletons และ A Mighty Wind เขายังร่วมแสดงประจำใน The Gregory Hines Show กับ I'll Fly Away เขาร่วมแสดงใน The Drew Cary Show กับ Six Feet Under และค็อบส์ยังร่วมแสดงใน Retirement กับปีเตอร์ บอยล์, ปีเตอร์ ฟอล์ค และริพ ทอร์น
