ฌอง-คล็อด แวน แดมม์ มีชื่อจริงว่า ฌอง-คล็อด กามีย์ ฟร็องซัว แวน วาร็องแบร์ (Jean-Claude Camille Francois Van Varenberg) เกิดที่เมืองบรัสเซลส์ ประเทศเบลเยียม เป็นลูกชายของเออแฌน แวน วาร็องแบร์ และเอเลียนา แวน วาร็องแบร์
ฌอง-คล็อดเริ่มฝึกศิลปะป้องกันตัวตั้งแต่สิบขวบ โดยพ่อของเขาพาเขาไปสมัครที่โรงเรียนสอนโชโตกันริว และคาราเต้ ซึ่งในที่สุดเขาก็คว้าสายดำมาได้ และเขาก็เรียนเทควันโด้ และมวยไทยเพิ่มเติม และสามารถชนะการแข่งขันคาราเต้หลายรายการ เช่น ยูโรนเปี้ยนโปรเฟสชันแนล คาราเต้แอสโซซิเอชั่นมิดเดิลเวทแชมเปี้ยนชิป, สหภาพคาราเต้ยุโรป (EKU), เวิลด์-ออลสไตล์ คาราเต้ออร์เกไนเซชั่น (WAKO), สมาคมคาราเต้อาชีพยุโรป (EPKA) และสมาคมคาราเต้อาชีพ (PKA) เป็นต้น
จากนั้นพอเขาอายุ 16 ปี เขาก็เบี่ยงเบนทิศทางไปเรียนบัลเลต์ ถึง 5 ปี จนเขาเปิดฟิตเนสสอนการเต้นบัลเล่ย์ในบรัสเซลส์ ซึ่งภายหลังก็ได้ขายกิจการของตัวเอง เพราะไม่ประสบความสำเร็จ
ฌอง-คล็อดก้าวสู่โลกภาพยนตร์ครั้งแรกในปี 1984 คือ Rue barbare (1984) ซึ่งเขาเป็นเพียงตัวประกอบ ตามด้วยภาพยนตร์ตลกประเทศฝรั่งเศสเรื่อง Monaco Forever (1984) รับบทเป็นหนุ่มเกย์นักคาราเต้ อีกทั้งแสดงในภาพยนตร์เพลง - บัลเลต์เรื่อง Breakin' (1984)
ในปี 1985 ฌอง-คล็อดรับบทเป็นตัวร้ายในหนังแอ็กชันอเมริกัน - ฮ่องกงเรื่อง No Retreat, No Surrender (1985) และเขารับนำเป็นครั้งแรกใน ขาเจาะเหล็ก (1988) ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างสูง ส่งผลทำให้ชื่อของฌอง-คล็อดกลายเป็นดาราแอ็คชันที่น่าจับตามองในเวลานั้น จากนั้นเขาก็ผลงานต่อเนื่อง สองอึกสองซีกโลก (1988), ไซบอร์ก (1989) และ คิกบ็อกเซอร์ (1989)
