โคลิน ฟาร์เรลล์ เป็นลูกชายของอดีตนักฟุตบอลอามอนน์ ฟาร์เรลล์ และเป็นหลานของทอมมี่ ฟาร์เรลล์ ทั้งคู่เล่นให้กับแชมร้อค โรเวอร์ ไอริชฟุตบอลคลับในทศวรรษที่ 60 เป็นความใฝ่ฝันของ ฟาร์เรลล์ในช่วงวัยรุ่นต้นๆ ที่จะเดินตามรอยพ่อและลุงของเขา
แต่ในไม่ช้าความสนใจของเขาก็เปลี่ยนเป็นการแสดง เขาเข้าโรงเรียน Gaiety School of Drama ในดับลิน ก่อนที่จะเรียนจบ ฟาร์เรลแสดงบทนำในมินิซีรีย์ของไดร์เดร เพอร์เซลเรื่อง Falling for a Dancer ต่อมาเขาแสดงนำในซีรีย์ของ BBC เรื่อง Ballykissangel และในเรื่องแรกของผู้กำกับฯ ทิม โรท The War Zone นอกจากนี้ เขายังรับบทเล็กๆในภาพยนตร์แก๊งสเตอร์ดับลินของทัดเดส โอ ซัลลิแวนเรื่อง Ordinary Decent Criminal คู่กับเควิน สเปซี่
ก่อนที่เขาจะเดินทางไปมาราคีชและแสดงใน Alexander ฟาร์เรลล์แสดงใน A Home at the End of the World ซึ่งนำเค้าโครงเรื่องมาจากนิยายของไมเคิล คันนิงแฮม(The Hours) ภาพยนตร์อเมริกันเรื่องแรกของเขาคือ Tigerland กำกับฯโดย โจเอล ชูมากเกอร์ ภาพยนตร์เรื่องต่อมาของฟาเรลคือ American Outlaws ในบทเจสซี่ เจมส์
หนังอื่นๆ ประกอบด้วยหนังสงครามโลกครั้งที่สอง Harts War คู่กับ บรูซ วิลลิส แสดงคู่กับทอม ครูสใน Minority Report ของสตีเฟ่น สปีลเบิร์ก คู่กับจอห์น แอฟเฟคใน Daredevil และคู่กับอัล ปาชิโนในThe Recruit และซามูเอล แอล แจ็คสันใน S.W.A.T. นอกจากนี้ ฟาเรลยังกลับมาร่วมงานกับโจเอล ชูมากเกอร์ในบทนำของทริลเล่อร์ยอดฮิต Phone Booth และได้บทเด่นใน Veronica Guerin เขาเล่นในหนังไอริช Intermission อีกด้วย
หลังจากจบจากบทบาทของเขาใน Alexander ฟาร์เรลเดินทางไปอัฟริกาใต้เพื่อสวมบทนำให้กับ โรเบิร์ต ทาว ผู้กำกับฯ-นักเขียนบท ใน Ask the Dust ซึ่งใช้เค้าโครงเรื่องของนิยายคลาสสิกโดยจอห์น ฟานเต้ แล้วจึงไปยังโลเกชั่นที่เวอร์จิเนียและอังกฤษเพื่อสวมบทบาทร้อยเอกจอห์น สมิธในหนังของเทอร์เร้นส์ มาลิค The New World เกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างวัฒนธรรมชาวยุโรปกับอินเดียนแดง
