โอซามา บิน ลาเดน เป็นลูกคนที่ 17 จาก 57 คน ของ มูฮัมหมัด บิน ลาเดน นักธุรกิจก่อสร้างชาวซาอุดีอาระเบีย ตระกูลของของเขาร่ำรวยมหาศาล และมีสายสัมพันธ์อันดี กับราชวงศ์กษัตริย์ซาอุดีอาระเบีย ปี 1980 กองทัพสหภาพโซเวียตบุกอัฟกานิสถาน บิน ลาเดน ในวัยหนุ่ม ตัดสินใจเข้าร่วมกับขบวนการต่อต้านโซเวียต ของชาวอัฟกานิสถาน นอกจากสนับสนุนเงินจำนวนมหาศาลแล้ว เขายังจับอาวุธร่วมฝึก และร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ กับนักรบมูจาฮีดีนในสมรภูมิสุดโหด ต่อสู้กับกองทัพสหภาพโซเวียต ที่มีจำนวนมากกว่า และอาวุธทันสมัยกว่าอย่างไม่หวั่นเกรง
ระหว่างสงคราม บิน ลาเดน ได้จัดตั้งกลุ่ม al-Qaida ที่แปลว่า ฐานที่มั่น รวบรวมกลุ่มอาสาสมัครนักรบอาหรับ ที่ร่วมต่อสู้กับทหารโซเวียตเข้าเป็นพรรคพวก ชนวนแค้นที่ บิน ลาเดน มีต่ออเมริกาเกิดขึ้นในปี 1990 เมื่อกองทัพอิรักเข้ายึดคูเวต นำไปสู่สงครามอ่าวเปอร์เซีย บิน ลาเดน ขอให้กษัตริย์ซาอุฯ ระดมกองกำลังจากกลุ่มของเขา เพื่อป้องกันประเทศ แต่กษัตริย์ซาอุฯ กลับเชื้อเชิญกองทัพอเมริกันเข้ามาแทน หลังสหรัฐอเมริกาชนะสงคราม ยังถือโอกาสตั้งฐานทัพอยู่ในซาอุฯ อย่างถาวร ทำให้ บิน ลาเดน ไม่พอใจอย่างมาก เขาเห็นว่าคนนอกศาสนาเหล่านี้ เข้ามาสร้างความแปดเปื้อน ให้แก่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของโลกมุสลิม บิน ลาเดน ออกมาวิพากษ์วิจารณ์กษัตริย์ซาอุฯ ในเรื่องนี้ ไม่นานรัฐบาลซาอุดีอาระเบีย ได้ประกาศยกเลิกฐานะความเป็นพลเมืองของเขา
ปี 1996 บิน ลาเดน ประกาศ "ฟัตวา" หรือประกาศิตทางศาสนา เรียกร้องให้ชาวมุสลิมสังหารทหารอเมริกันในซาอุฯ และโซมาเลีย อีกสองปี เขาประกาศฟัตวาครั้งที่ 2 เรียกร้องให้ชาวมุสลิมทั่วโลก ฆ่าพลเรือนอเมริกันทุกคนที่พบเห็น สหรัฐฯ เชื่อว่า บิน ลาเดน เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการก่อวินาศกรรมรุนแรงหลายครั้ง
