เอลเลน บาร์คิน เป็นหนึ่งในดาราสาวที่ได้รับการยอมรับนับถือของวงการมากว่า 25 ปี ด้วยบทบาทที่หลากหลายในภาพยนตร์หลายต่อหลายเรื่องรวมทั้งงานภาพยนตร์อิสระและงานทางจอแก้วและละครเวที เธอได้รับการวิพากวิจารณ์จากผลงานที่เธอแสดงให้กับภาพยนตร์อิสระเรื่อง Palindromes กำกับการแสดงโดย ท็อด โซโลนซ์ และยังได้ร่วมแสดงในผลงานคอมเมดี้ของ สไปค์ ลีเรื่อง She Hate Me
นอกจากนี้บาร์คินยังได้รับรางวัลเอมมี่ สำหรับการแสดงของเธอในภาพยนตร์จากการอำนวยการสร้างของ โอปร่าห์ วินฟรีย์เรื่อง Before Woman Had Wings ซึ่งเธอรับบทเป็นมารดาที่ติดเหล้าและหยาบคายและในเรื่องนี้เองยังทำให้เธอได้รับการเสนอชื่อเข้ารับรางวัลลูกโลกทองคำในฐานะ Best Actress in a Miniseries or Motion Picture Made for Television
ก่อหน้าที่เธอจะเข้าวงการบันเทิง เธอเป็นชาวบรองซ์และได้เข้าเรียนโรงเรียนมัธยมทางศาสนาชื่อ High School of Performing Arts ในนิวยอร์คและได้เรียนการแสดงและประวัติศาสตร์ที่วิทยาลัย Hunter College เธอยังได้ฝึกฝนทักษะการแสดงเพิ่มเติมจากเวิร์คช้อปที่มีชื่อเสียงชื่อ Actors Studio บาร์คินเริ่มงานอาชีพการแสดงเป็นครั้งแรกในปี 1980 โดยร่วมแสดงในละครเวทีเรื่อง Irish Coffee ในปี 1982 เธอได้ร่วมแสดงในงานละครนอกบรอดเวย์เรื่อง Extremities โดยร่วมแสดงกับซูซาน ซาแรนดอนและเจมส์ รัสโซ่
และในปีเดียวกันนั้นเอง บาร์คินได้แจ้งเกิดในวงการภาพยนตร์จอเงินโดยรับบทนำในภาพยนตร์คอมเมดี้แนวที่ได้รับการกล่าวขวัญถึงของ แบร์รี่ เลวินสันเรื่อง Diner โดยแสดงเป็นภรรยาผู้อ่อนแอและละเลยของสามีผู้ถูกครอบงำ ผลงานการแสดงในตอนแรก ๆ ของเธอยังรวมไปถึงบทนำในภาพยนตร์ของ บรูซ เบอร์เรสฟอร์ดเรื่อง Tender Mercies โดยร่วมแสดงกับ โรเบิร์ค ดูวัล, ผลงานของซิดนี่ย์ ลูเม็ทเรื่อง Daniel, เรื่อง Eddie and Cruisers, เรื่อง Harry & Son กำกับการแสดงและร่วมแสดงโดยพอล นิวแมน, ผลงานของ จิม จาร์มุชเรื่อง Down by Law
บาร์คินได้รับความสนใจและคำวิพากวิจารณ์จากผู้ชมอย่างต่อเนื่องเมื่อเธอได้ร่วมแสดงเป็นทนายความสุดฮอตในภาพยนตร์แนวดราม่าฆาตกรรมของจิม แมคไบร์ดเรื่อง The Big Easy โดยร่วมแสดงกับ เดนนิส เควด เธอยังได้ร่วมแสดงในบทบาทที่น่าจดจำโดยร่วมแสดงกับ อัล ปาชิโน่ในผลงานภาพยนตร์โรแมนติคตื่นเต้นของ ฮาโรล์ด เบคเกอร์ เรื่อง Sea of Love โดยรับบทเป็นผู้ต้องสงสัยในการฆาตกรรมซึ่งเข้าไปเกี่ยวข้องกับนักสืบเจ้าของคดี
บาร์คินยังได้รับการเสนอชื่อเข้ารับรางวัลลูกโลกทองคำในฐานะ Best Actress in a Motion Picture Comedy or Musical สำหรับการแสดงของเธอโดยเธอรับบทเป็นชายที่ต้องติดกับอยู่ในร่างของผู้หญิงในภาพยนตร์ผลงานของ เบลค เอ็ดเวิร์ดเรื่อง Switch เธอยังได้แสดงคู่กับโรเบิร์ต เดอ นิโรและลีโอนาโด ดิคาปริโอในผลงานภาพยนตร์แนวดราม่าของ ไมเคิล เคตั้น-โจนส์เรื่อง This Boys Life ซึ่งมีเค้าโครงเรื่องมาจากหนังสืออัตตะชีวะประวัติโดย โทเบียส วูล์ฟ บาร์คิน ยังได้รับบทเป็นคาโรไรน์มารดาผู้ซึ่งมีความพยายามที่จะจัดหาชีวิตที่มั่นคงให้กับลูกชายผู้ซึ่งการแต่งงานของเขานั้นกลายเป็นกับดักทำให้เขาต้องเผชิญกับชีวิตที่ยุ่งเหยิงและถูกกดดัน
ผลงานภาพยนตร์เรื่องอื่น ๆ ของเธอยังรวมไปถึง เรื่อง Someone Like You โดยร่วมแสดงกับ แอชลี่ย์ จัดด์และฮิวจ์ แจ๊คแมน, เรื่อง Drop Dead Gorgeous ร่วมแสดงกับคริสเตน ดันสท์, ผลงานของ ทรอย สก๊อตเรื่อง The Fan ร่วมแสดงกับโรเบิร์ต เดอ นิโร, เรื่อง Wild Bill ร่วมกับ เจฟฟ์ บริดเจส, เรื่อง Bad Company ร่วมกับ ลอเรนซ์ ฟิชเบิร์น, ผลงานของ บ๊อบ ราเฟลสันเรื่อง Man Trouble โดยแสดงคู่กับ แจ๊ค นิโคลสัน, ผลงานของ ไมค์ นิวเวลล์เรื่อง Into the West และเรื่อง Desert Bloom คู่กับจอน วอยห์
