วาสนา ชลากร มีชื่อเล่นว่า แดง ชื่อจริงว่า วาสนา บุตรเพชร เกิดวันที่ 18 กันยายน พ.ศ. 2490 ที่กรุงเทพมหานคร จบจากโรงเรียนวิมุตยรามพิทยากร ใกล้สะพานพระราม 6 ฝั่งธนบุรี เริ่มต้นในวงการบันเทิงด้วยการไปสมัครเป็นนักร้องกับวงดนตรีสุนทรภรณ์ของครูเอื้อ สุนทรสนาน ฝึกร้องเพลงจนได้ตำแหน่งนักร้องดาวรุ่งพรุ่งนี้ ต่อมาวาสนาจึงออกไปทำงานเป็นนักร้องแผนกดนตรีของโรงงานยาสูบและอยู่ในความดูแลของครูนารถ ถาวรบุตร และครูสมาน กาญจนผลิน ตามลำดับ
ชรินทร์ นันทนาคร แห่งนันทนาครภาพยนตร์มาพบขณะกำลังร้องเพลง จึงชักชวนให้มาแสดงภาพยนตร์ ซึ่งกำลังจะสร้างเรื่อง แมวไทย (มิตร-เพชรา) โดยมอบให้วาสนารับบทเป็น อัปสรสุดา สาวเซ็กซี่ยั่วยวนใจชายแถมยังมีบทบู๊ให้สวมชุดสุดวาบหวิวอีก เข้าฉายเมื่อวันที่ 27 กันยายน พ.ศ. 2511 ที่โรงภาพยนตร์คาเธ่ย์ ทำให้ชื่อของวาสนาเริ่มเป็นที่รู้จักปัจจุบันก็ยังรับแสดงเป็นบทป้า บทยาย อยู่ในวงการยบันเทิงที่เธอรัก
วาสนารับบทที่เป็นที่จดจำจากเรื่อง ชัตเตอร์ กดติดวิญญาณ (2547) และ แปดวัน แปลกคน (2551) ซึ่งทำให้เธอได้รับการเสนอชื่อเข้าชิง รางวัลภาพยนตร์แห่งชาติ สุพรรณหงส์, รางวัลชมรมวิจารณ์บันเทิง, รางวัลคมชัดลึก อวอร์ด และได้รับรางวัลสตาร์พิกส์ไทยฟิล์มอะวอดส์ สาขานักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม
