ในปี 1952 รองนายอำเภอ ลู ฟอร์ด (เคซีย์ แอฟเฟล็ค) คือเสาหลักสำคัญของชุมชนเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกในรัฐเท็กซัส โดยไม่มีใครรู้ว่าเขาคือโรคจิตที่มีรสนิยมชื่นชอบความรุนแรงทางเพศ อย่างตอนวัยรุ่น ลู ถูก ไมค์ พี่ชายอุปถัมป์ของเขาจับได้ว่ากำลังข่มขืนเด็กสาววัยเพียง 5 ขวบ แต่ไมค์กลับรับสารภาพเองว่าตัวเขาเป็นคนลงมือจนติดคุกตัวโตเพื่อปกป้องอนาคตของ ลู แต่หลังออกจากคุก ไมค์ ได้รับว่าจ้างทำงานจาก เชสเตอร์ คอนเวย์ (เน็ด บีทตี้) แต่กลับประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตอย่างปริศนา ซึ่ง ลู เชื่อว่าเป็นฝีมือของ คอนเวย์
ลู ได้รับคำสั่งจากนายอำเภอ บ๊อบ เมเปิลส์ (ทอม บาวเวอร์) ให้ไปสืบคดีกับ จอยซ์ เลคแลนด์ (เจสสิก้า อัลบา) โสเภณีที่มีสัมพันธ์ชู้สาวกับ เอลเมอร์ (เจย์ อาร์ เฟอร์กุสัน) ลูกชายของ คอนเวย์ แต่ จอยซ์ กับ ลู กลับเริ่มต้นสัมพันธ์สุดซาดิสต์กันเสียเอง หลังจากพลั้งมือทำร้ายกันขณะสอบสวน ทั้งสองร่วมมือกันวางแผนจับ เอลเมอร์ เป็นตัวประกันและไถ่เงิน 10,000 เหรียญสหรัฐฯ จาก คอนเวย์ แต่เมื่อเงินที่ต้องการมาถึง ลู กลับหักหลัง จอยซ์ โดยการทำร้ายเธอเกือบปางตายพร้อมยิง เอลเมอร์ เสียชีวิตคาที่ คอนเวย์ เข้าใจว่าแผนทั้งหมดเป็นฝีมือของ จอยซ์ จึงตั้งใจล้างแค้นให้กับการตายของลูกชายให้ได้ ขณะเดียวกัน เอมี่ (เคท ฮัดสัน) คู่หมั้นของ ลู เริ่มสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของเขา รวมถึงอัยการเขต ฮาวเวิร์ด เฮนดริกส์ (ไซมอน เบเกอร์) ก็เริ่มระแคะระคายว่าเขาคือคนร้ายตัวจริง
อีกด้านหนึ่ง ลู เมเปิลส์ และคอนเวย์ พาร่างที่บาดเจ็บของ จอยซ์ ไปรักษาที่โรงพยาบาลแห่งหนึ่งใน ฟอร์ต เวิร์ธ โดย ลู ตั้งใจให้ คอนเวย์ แอบฆ่า จอยซ์ ด้วยเอง ขณะเขาแสร้งทำเป็นนั่งรอการผ่าตัดอยู่ในโรงแรม และทุกอย่างก็เป็นไปตามคาดเมื่อ เมเปิลส์ บอกเขาว่า จอยซ์ เสียชีวิตแล้วขณะทำการผ่าตัด เมื่อกลับบ้าน ลู เจอรูปผู้หญิงคนหนึ่งในหนังสือไบเบิล เขาจำได้ว่าผู้หญิงคนนื้คือ เฮเลเน่ แม่บ้านและพี่เลี้ยงในวัยเด็กที่หน้าตาคล้ายกับ จอยซ์ ซึ่งเป็นคนที่สอนเขาให้ชื่นชอบความสัมพันธ์แบบซาดิสต์-มาโซคิสต์
หลังจากนั้นไม่นาน จอห์นนี่ ปัปปาส์ (เลียม ไอเคน) ถูกจับในฐานะผู้ต้องสงสัยเพราะมีธนบัตร 20 เหรียญสหรัฐฯ ของคอนเวย์อยู่ในตัว โดยไม่มีใครรู้ว่า ลู นั่นแหละที่เป็นคนยื่นธนบัตรใบนั้นให้แก่ จอห์นนี่ ผู้เป็นเพื่อนเก่าแก่ของเขาเอง ในระหว่างสอบปากคำ ลู เป็นคนบอก จอห์นนี่ เองว่าเขาคือฆาตกรตัวจริง ก่อนจับจอห์นนี่แขวนคอพร้อมจัดฉากให้เหมือนเป็นการฆ่าตัวตายเพราะสำนึกในความผิดที่ก่อ แต่การตายของ จอห์นนี่ กลับทำให้ทุกคนสงสัยในตัว ลู มากยิ่งขึ้น
ลูยังคงใช้ชีวิตอย่างปกติต่อไป เพราะยังไม่มีใครพบหลักฐานที่แน่ชัด เขาขอ เอมี่ แต่งงานและเปิดเผยรสนิยมชอบความรุนแรงของตัวเอง โดยที่เอมี่เองก็ยินยอม วันหนึ่งลูตบตี เอมี่ จนขาดใจตาย ลู ถูกกุ๊ยขี้เหล้า (เบรนท์ บริสโค) พบเข้าขณะลากศพ เอมี่ ไปทิ้ง ขี้เหล้าคนนั้นวิ่งพร้อมตะโกนขอความช่วยเหลือทันที แต่ ลู กลับตะโกนสวนไปว่า ขี้เหล้าคนนี้ต่างหากคือฆาตกร เขาจึงถูกเจ้าหน้าที่ตำรวจวิสามัญเสียชีวิตทันที
เช้าวันต่อมา เจฟฟ์ พลัมเมอร์ (แมทธิว เมเฮอร์) เพื่อนร่วมของ ลู บอกว่า เมเปิลส์ ฆ่าตัวตายเพราะรู้สึกผิดที่ช่วยปกปิดความผิด แต่ ลู ยังไม่ยอมรับความจริงใด ๆ จนกระทั่งจดหมายของ เอมี่ ที่เขียนขอร้องให้ ลู กลับตัวกลับใจแล้วไปมอบตัววถูกพบเข้า ลู จึงถูกจับกุมและถูกส่งตัวไปยังสถานบำบัดจิต เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับการเห็นภาพหลอนของ เอมี่และเฮเลเน่ ตลอดเวลา ทำให้ ลู รับสารภาพทุกอย่างและบอกว่าไม่อยากให้ใครต้องตายอีกแล้ว สุดท้าย ลู ได้รับการปล่อยตัว แต่เขาตัดสินใจกลับไปราดน้ำมันทั่วบ้านของตัวเอง เมื่อตำรวจและจอยซ์ ที่จริง ๆ แล้วยังรอดชีวิตไปถึง เขาสารภาพกับ จอยซ์ ว่าเขารักเธอ ก่อนคว้ามีดแทงเธอเข้าที่ท้องอย่างรุนแรง ตำรวจยิงวิสามัญ ลู ทันทีโดนกระสุนเหล่านั้นปลิดชีพทั้ง ลู และ จอยซ์ เสียชีวิตในเวลาเดียวกัน ก่อนบ้านที่ ลู รักที่สุดจะมอดไหม้ในเปลวเพลิงที่เขาเป็นคนจุดเอง
