โคลแมน ซิลค์ (แอนโทนี่ ฮ็อปกิ้นส์) เป็นศาสตราจารย์ชื่อดังวัย 71 ปี ที่สอนวิชาวรรณคดีคลาสสิกอยู่ในมหาวิทยาลัยอาเธน่า วันหนึ่งแก๊กตลกหยอกล้อเด็กนักเรียนผิวดำสองคนที่ไม่ยอมมาเข้าชั้นเรียนของเขา กลับถูกตีความว่าเป็นการแสดงความเห็นเชิงเหยียดสีผิวส่งผลให้โคลแมนถูกเรียกตัวไปสอบสวนต่อหน้าคณะกรรมการมหาวิทยาลัย แต่แทนที่จะแก้ต่างเขากลับตัดสินใจยื่นใบลาออกด้วยอารมณ์โกรธแค้นในวิธีเล่นตลกของชะตากรรม ทั้งนี้เนื่องจากเขาเองก็เป็นคนผิวดำขณะที่ทุกคนคิดว่าโคลแมนเป็นคนยิว
เมื่อพ่อของเขาเสียชีวิตอย่างกระทันหันด้วยโรคหัวใจวายในปี 1944 โคลแมนก็ประท้วงไม่ยอมเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยของคนดำ แล้วสมัครเข้าร่วมกองทัพเรือในฐานะชายผิวขาวหลังสงครามสิ้นสุดเขาได้พาแฟนสาวผิวขาว สตีน่า พอลสัน (เจซินด้า บาร์เร็ตต์) ไปพบแม่ (แอนนา ดีเวียร์ สมิธ) โดยไม่ได้เตือนเธอให้รู้ล่วงหน้าก่อนว่าเขาเป็นคนดำการกระทำดังกล่าวทำเอาสตีน่าช็อคจนขอบอกเลิกความสัมพันธ์กับเขา ดังนั้นเมื่อโคลแมนได้พบกับไอริส (มิลี่ เอวิทัล) ผู้หญิงที่เขาจะแต่งงานด้วยในเวลาต่อมาชายหนุ่มจึงตกลงใจตัดขาดจากรากเหง้าของตนอย่างเด็ดขาด
ข่าวการลาออกจากมหาวิทยาลัยของสามีทำให้ไอริสในวัยชรา (ฟิลลิส นิวแมน) หัวใจวายตายโศกนาฏกรรมดังกล่าวทำให้โคลแมนยิ่งเจ็บแค้นและตั้งใจจะแก้เผ็ดมหาวิทยาลัยที่ฆ่าภรรยาเขาด้วยการขอให้นาธาน ซัคเกอร์แมน (แกรี่ ซีนีส) เขียนนิยายเปิดโปงความอยุติธรรมดังกล่าว (นาธานเป็นผู้เล่าเรื่องและเป็นตัวละครที่เชื่อมต่อไปยังนิยายเล่มอื่น ๆ ของร็อธ) โครงการที่ว่าค่อย ๆ ล่าช้าออกไปเมื่อโคลแมนเริ่มต้นสานสัมพันธ์ต่างวัยกับ ฟอเนีย ฟาร์ลีย์ (นิโคล คิดแมน) ภารโรงสาวที่อายุน้อยกว่าเขาเท่าตัวเธอเป็นคนชนชั้นล่างและอดีตภรรยาของ เลสเตอร์ (เอ็ด แฮร์ริส) นายทหารผ่านศึกอารมณ์ร้ายซึ่งยังกล่าวโทษฟอเนียอยู่ไม่วายว่าเป็นต้นเหตุทำให้ลูก ๆ ของพวกเขาต้องมาเสียชีวิตในอุบัติเหตุ
